Saint-Paul

Dans l’histoire réunionnaise, Saint-Paul occupe une place à part : celle des origines. C’est là que se sont installés les premiers Français, là que tout a commencé en 1642. Un choix qui ne doit rien au hasard. Comme le montrent encore aujourd’hui les cargos ancrés dans la baie, Saint-Paul offre le meilleur mouillage de l’île.

L’emplacement aurait pu devenir la capitale de Bourbon si Mahé de La Bourdonnais n’en avait décidé autrement en transférant le siège administratif de la colonie à Saint-Denis. Saint-Paul a néanmoins conservé de son rôle pionnier une dimension qui en fait la plus grande commune de La Réunion et la seconde de France en superficie après Paris.

Centre économique de la région Ouest, Saint-Paul croît au rythme des cultures qui se succèdent à travers les âges. Riz, maïs, café, canne à sucre… Saint-Paul, c’est aussi la vocation balnéaire, plus contemporaine, de la zone littorale du lagon. Là encore, Saint-Paul a joué un rôle pionnier puisque Saint-Gilles est à l’origine du tourisme réunionnais.

Saint-Gilles n’a longtemps été qu’un modeste village de pêcheurs sur les terres de la famille Panon-Desbassayns. La route, puis le chemin de fer, en ont fait un lieu de fête et de détente. Dès les années 1860, Saint-Gilles était prisé pour ses plages. C’est aujourd’hui une station balnéaire accueillant des milliers de touristes chaque année.