Saint-Leu

Saint-Leu est sans doute, grâce au surf, la commune réunionnaise la plus connue au monde. Des compétitions de niveau international s’y déroulent chaque année.

Dans la colonie naissante, c’est là que le sieur Laleu avait la garde des magasins de la région de Saint-Paul. Les concessions de ce quartier donnent naissance, en 1776, à une paroisse baptisée Saint-Leu. La région est l’un des principaux centres de production de café et de coton avant la constitution des grandes propriétés sucrières dans la première moitié du XIXe siècle.

En 1809, une tentative de débarquement anglais est repoussée. En 1811, pendant l’occupation anglaise, Saint-Leu est le théâtre de la plus importante révolte d’esclaves de l’histoire réunionnaise. Trente insurgés sont pendus mais la peur fait fuir une grande partie des habitants.

La mise en valeur agricole se fait par strates avec la canne à sucre à mi-hauteur et, au-dessus, les plantations de géranium. Les plantes à parfums seront, jusqu’à l’effondrement des cours mondiaux dans les années 50, une richesse des Hauts de l’Ouest. Parmi les anciennes demeures des grands domaines sucriers, celle du marquis Armand de Châteauvieux est restée intacte et abrite aujourd’hui le Conservatoire botanique de Mascarin. Saint-Leu est enfin un haut lieu de pèlerinage catholique.

En 1859, devant l’épidémie de choléra qui frappait l’île, le curé demanda à ses paroissiens de construire en hâte une chapelle dédiée à Notre-Dame-de-la-Salette (du nom d’un village des Alpes où la Vierge était apparue à deux enfants). Le fléau épargna Saint-Leu. Depuis, chaque année au mois de juillet, des milliers de fidèles se rassemblent à Saint-Leu pour célébrer Notre-Dame-de-la-Salette.