Saint-Denis

77 habitants en 1690, 7 000 en 1 800, 16 000 en 1 900, 130 000 aujourd’hui. Pour Saint-Denis, l’explosion démographique se situe dans les années 50 et 60. Elle a poussé l’urbanisation sur toute la plaine dionysienne et loin dans les hauteurs.

C’est un intérêt stratégique et économique qui conduisit Mahé de La Bourdonnais à transférer la capitale de Bourbon de Saint-Paul à Saint-Denis en 1738. En dépit d’un accès plus difficile par mer, Saint-Denis était mieux défendable. Plus proche aussi des plaines fertiles de l’Est, la ville s’avérait plus pratique pour le chargement et le déchargement des marchandises.

De quelques entrepôts entourant le siège de la Compagnie des Indes est né le vieux Saint-Denis, dont les façades à deux étages et aux balcons de fer forgé sont typiques d’une certaine prospérité de la moitié du XIXe siècle. La ville a été le théâtre des principaux événements de l’histoire réunionnaise.

L’agitation révolutionnaire des années 1790, l’invasion anglaise de 1810, l’abolition de l’esclavage en 1848, la crise économique au passage du XXe siècle, la peste de 1919, le régime de Vichy et l’arrivée des gaullistes sur le contre-torpilleur Le Léopard, etc. Le barachois était une longue jetée s’avançant sur la mer pour permettre le débarquement des passagers et des marchandises, les navires ne pouvant s’approcher. C’est aujourd’hui une promenade sur le front de mer à l’emplacement de l’ancien port de Saint-Denis qui a été comblé. Les premiers réverbères apparaissent en 1848.

Ouvert en 1834, le théâtre édifié à l’angle des rues Alexis-de-Villeneuve et Charles-Gounod disparaît dans un incendie au début du XXe siècle. Commune depuis 1790, Saint-Denis a rapidement vu l’habitat gagner les hauteurs. De là sont nés des quartiers et des écarts (Domenjod, La Bretagne, Commune Primat, le Chaudron, Sainte-Clotilde, Moufia, Montgaillard, Bois-de-Nèfles, Saint-François, Bellepierre, Le Brûlé, La Montagne, Saint-Bernard) que la commune entreprend aujourd’hui d’urbaniser de façon cohérente.