Saint-Benoît

L’eau a fait la richesse, et parfois le malheur, de cette commune qui fut l’une des premières à être mise en valeur au plan agricole. C’est pour planter du café que fut accordée en 1720 une première concession entre les actuelles rivière des Roches et rivière des Marsouins.

Sur les terres fertiles de l’Est, l’implantation humaine prend rapidement racine. La paroisse de Saint-Benoît est créée dès 1730. Quatre ans plus tard, la vocation sucrière de la région apparaît avec l’ouverture d’un premier atelier de fabrication du sucre.

Culture du café, de la canne à sucre, du giroflier. On recense 6 000 habitants – dont un tiers des Blancs de l’île – à Saint-Benoît en 1779. Comme Saint-André, mais avec moins de virulence, les colons de Saint-Benoît s’opposent aux idéaux de 1789. Ils se distinguent néanmoins lors de la résistance à l’invasion anglaise de 1810. En 1808, un cyclone ravage les cultures et entraîne l’une des catastrophes les plus meurtrières de l’histoire réunionnaise : la famine tue plus d’un millier d’esclaves.

Le statut communal est obtenu en 1879. Saint-Benoît était alors bien plus grande qu’aujourd’hui puisque son périmètre englobait Bras-Panon et la Plaine-des-Palmistes. La filière sucrière aura été le moteur du développement de Saint-Benoît. Mais devant les difficultés de cette filière, l’heure est à la diversification des activités.