Bras-Panon

A mi-chemin de Saint-André et de Saint-Benoît, entre la rivière du Mât et la rivière des Roches, il y avait place pour un troisième foyer de peuplement au cœur de la région Est. Entre ces deux villes, Bras-Panon a su se forger une personnalité de centre agricole commandant l’exploitation de plusieurs milliers d’hectares de terres.

Le nom de la commune vient de celui d’un affluent de la rivière des Roches, qui passait sur le domaine d’Augustin Panon, l’un des premiers colons à s’y être établi. Le quartier fut placé sous la dépendance de Saint-André dont il est un peu plus proche que de Saint-Benoît. Aussi ses habitants apprécièrent peu de se voir rattacher à cette dernière lors de la division de Saint-André pour comportement contre-révolutionnaire en 1794.

Comme la plupart des communes moyennement peuplées, Bras-Panon devient une commune autonome assez tardivement, en 1882. C’est une terre de grands domaines canniers, comme celui de l’Union constitué par Adrien Bellier. On y cultivera aussi du café, qui donne son nom au quartier de Libéria (une variété de moka). Mais c’est surtout la vanille plantée dans la seconde moitié du XIXe siècle qui fait aujourd’hui encore la réputation de Bras-Panon. Malgré sa qualité reconnue, la Vanille “Ile de la Réunion” souffre de coûts de production élevés. La Coopérative des producteurs de vanille, ouverte au public, ne commercialise chaque année qu’une dizaine de tonnes de vanille. Parmi ses principaux clients, le géant américain Coca-Cola.